Nació en Ciudad de México el 8 de julio de 1893. Fue la quinta de los ocho hijos del general Manuel Mondragón y de Mercedes Valseca. Gracias a su origen acomodado, María del Carmen Mondragón Valseca recibió una educación privilegiada en México y, a partir de 1897, en Francia.
En 1905 el general Mondragón se traslada a España donde residiría durante varios años con su familia. Aquí conoció Carmen al militar y pintor Manuel Rodríguez Lozano con quien contrajo matrimonio en 1913. La pareja vivió en España y, posteriormente, en Francia. Su estancia en París constituyó una época tumultuosa en la que Carmen estableció relación con personajes como Jean Cassou, Henri Matisse y Pablo Picasso. Era por entonces una mujer de extraordinaria y erótica belleza que cautivaba a quienes la conocían. Moderna y liberal se implicó de lleno en la vida cultural de la capital francesa. Fue por entonces cuando Carmen se inicia en la pintura y la poesía.
Su vida sentimental fue muy compleja por la bisexualidad de su marido y su ninfomanía. Pero el hecho que terminó por romper su matrimonio en 1921 fue la sospecha de que Carmen había asesinado a su propio hijo. Tras su separación, Carmen Mondragón regresa a México donde de inmediato entra en contacto con los círculos culturales más avanzados: José Vasconcelos, Xavier Villaurrutia y Salvador Novo son algunos de sus amigos y compañeros del momento.
En los años 20 y 30, Carmen no sólo es una artista, sino que también es modelo e inspiración de pintores y fotógrafos. Así, posó para Diego Rivera, y fue la protagonista de algunos de los más atrevidos desnudos del fotógrafo norteamericano Edward Weston. En esta época Carmen Mondragón se convierte en un símbolo de la creatividad y la modernidad de la mujer mexicana por lo que se le ha comparado con otras personalidades del periodo como la propia Frida Kahlo. Desde el punto de vista pictórico, resulta una artista muy naïf, de una cierta ingenuidad en las formas y la solución de sus figuras, que no obstante, resultan siempre evocadoras cuando no provocativas, por su espontaneidad y sobre todo por su fuerza expresiva en la que es habitual su desnihibición y su erotismo. Ella misma serásu mejor modelo, pues fueron muy numerosos sus autorretratos.
Como poetisa, Carmen Mondragón publica en 1922 Óptica cerebral. Poemas dinámicos y en 1923 Calinement je suis dedans. Es su época más creativa en la que conoce al pintor Gerardo Murillo (conocido como Dr. Átl) con quien vive una relación breve pero muy intensa. Será Murillo quien llamará por primera vez a Carmen Nahui Ollin, sobrenombre con el que se la conocerá muy habitualmente y que hace referencia al símbolo de la renovación azteca.
Tras su separación de Gerardo Murillo, Carmen Mondragón comienza a retirarse de la vida pública. Desde la década de los 40 y hasta su muerte, se recluye en su modesta vivienda del centro de Ciudad de México donde vive con la única compañía de sus gatos.
Falleció en la capital de México el 23 de enero de 1973.
Imagen de Portada: Nahui Ollin: Autorretrato en el puerto de Veracruz.
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